Durante o desenvolvimento de uma nova distribuição Debian, ela é chamada de sid. A sid é a versão Unstable, isto não significa instabilidade, mas sim que a distribuição esta sofrendo modificações para se tornar uma versão estável, recebendo novos pacotes, etc.

Quando os pacotes não são modificados após um determinado período, os scripts da Debian copiam estes pacotes (novos ou atualizados) para a testing.

Não use a distribuição sid (unstable) ao menos que tenha experiência no Linux para corrigir problemas, que certamente aparecerão.

A testing recebe os pacotes que não são modificados durante algum tempo da unstable, isto significa que eles possuem alguma estabilidade.

A testing é uma espécie de congelamento permanente (freeze) durante o desenvolvimento da Unstable.

Os novos pacotes que entram na unstable também caem na testing após certo tempo.

Mesmo assim, podem existir falhas graves na testing, se você precisa de um ambiente realmente livre de falhas, use a stable.

Na data programada pela equipe de lançamento da Debian, a distribuição testing é congelada: nenhum pacote novo da unstable cai na testing e começa a procura de falhas na distribuição testing. Nenhuma nova característica é implementada nos pacotes (a não ser que seja extremamente necessário) e os developers se dedicam a correção de erros nos pacotes.

A distribuição testing congelada se tornará a futura stable após todas as falhas serem corrigidas. É considerado seguro usar a frozen após 1 mês de "congelamento".

Quando a testing é congelada, o ciclo de desenvolvimento da unstable continua para que a próxima distribuição da Debian seja lançada.

Quando todos os bugs da testing congelada são eliminados, ela é lançada como stable, a nova versão Oficial da Debian.

A stable é o resultado final do desenvolvimento, das correção de falhas/segurança e que passou por todos os ciclos de testes para ser lançada. Resumindo é a distribuição pronta para ser usada com toda a segurança.